Gaming hat in den letzten drei Jahrzehnten eine bemerkenswerte Veränderung durchlaufen. 1999 gaben laut der Entertainment Software Association (ESA) weniger als einer von fünf Spielern an, online zu spielen. Heute tun das fast 90 Prozent. Da Gaming zunehmend sozial geworden ist, hat es sich zu einem digitalen dritten Ort entwickelt, an dem Menschen zusammenkommen, um zu spielen, sich zu verbinden und Gemeinschaft aufzubauen. Die ESA fand außerdem heraus, dass 67 Prozent der Amerikaner im Alter von 5 bis 90 Jahren mindestens eine Stunde pro Woche Videospiele spielen. Im ganzen Land spielen sich Freundschaften und Beziehungen, die über einen Gamecontroller beginnen, zunehmend vom Bildschirm ins echte Leben ab.
Discord ist zum digitalen Wohnzimmer geworden, in dem diese Freundschaften tatsächlich leben und wachsen – wo Spieler texten, sprechen und per Video chatten, sowohl während der Spiele als auch in den Pausen dazwischen. Discord erweitert die kulturelle Rolle der "digitalen dritten Orte" über ein einzelnes Spiel hinaus zu einem Raum, in dem alle deine Gaming-Freunde spielen. Discord, das kostenlos beizutreten ist, unterscheidet sich von anderen Plattformen – es gibt keine algorithmischen Feeds, kein Ausstrahlen deines Lebens und kein endloses Scrollen. Menschen verbinden sich über 1:1-Direktnachrichten, Gruppen-Direktnachrichten und Server, die einladungsbasierte Gemeinschaften sind, die sich um ein Spiel, eine Freundesgruppe oder ein gemeinsames Interesse organisieren. Aktivitäten finden in kleinen, privaten Räumen unter Freunden statt, wo qualitativ hochwertiges Streaming und Sprachchat über Geräte hinweg es den Menschen ermöglichen, so natürlich zusammen zu sein, als wären sie im selben Raum. Discord hat heute weltweit mehr als 90 Millionen täglich aktive Nutzer, und Gaming bleibt der Mittelpunkt: 89 % der Discord-Nutzer spielen Spiele.
Gene Ludington aus Pennsylvania spielt seit mehr als 20 Jahren mit derselben Freundesgruppe. Die Werkzeuge haben sich geändert, aber die Gruppe nicht. "Wir können Sprachchat, Videochat, Text, Memes, Videos, Bilder und GIFs teilen oder streamen, was uns am meisten begeistert", sagte er. Für seinen Kreis ist Discord "zum Kommunikationskleber geworden, der uns alle zusammenhält". Dieser Kleber ist entscheidend, um Freundschaften über Entfernungen hinweg aufrechtzuerhalten. Und niemand versteht das besser als Veteranen. Stack Up, eine 2015 gegründete Nonprofit-Organisation, die Militärveteranen durch Gaming unterstützt, hat ihre Gemeinschaft auf Discord aufgebaut – mit wöchentlichen Spielabenden, Bürgerversammlungen und einem Peer-Support-Kanal, der rund um die Uhr von geschulten Freiwilligen besetzt ist. Da die Gemeinschaft über Zeitzonen verteilt ist, ist immer jemand erreichbar.
Videospiele bieten eine gemeinsame Aktivität und einen Grund ohne Druck, weiterzukommen, ähnlich wie eine Samstags-Softball-Liga oder ein wöchentliches Pickup-Spiel. Laut einer Forschung von CivicScience berichten Erwachsene, die Mannschaftssport betreiben, über bessere soziale und psychische Gesundheitsergebnisse als diejenigen, die einzeln spielen. Ähnlich ergab eine kürzliche Studie von Forschern des Imperial College London, dass Spieler sich weniger allein fühlen als Nicht-Spieler. Kein Wunder, dass Gaming so ähnlich wie traditioneller Sport geworden ist. Als die National Association of Collegiate Esports (NACE) 2016 gegründet wurde, hatten nur sieben Colleges und Universitäten Esports-Programme im Hochschulsport. Heute unterstützt NACE 300 Programme im ganzen Land und hilft Studenten, zu konkurrieren, Stipendien zu verdienen und lebenslange Freundschaften mit Teamkollegen und der breiteren Esports-Gemeinschaft aufzubauen.
Die durch Gaming entstandenen Bindungen gehen oft über das Spiel hinaus. Als Faith Hobart aus Kansas City, Kansas, letzten Januar heiratete, waren viele der Gäste im Raum Menschen, die das Paar zum ersten Mal durch ein Videospiel kennengelernt hatte. Hobart und ihr Ehemann verbanden sich am 1. Januar 2021 und fügten sich auf Discord hinzu. Dort verbrachten sie Stunden damit, über ihre Zukunft zu sprechen, zusammen zu spielen und sich schließlich zu verlieben. Genau vier Jahre später heirateten sie, und viele Menschen aus der Online-Community, die sie aufgebaut hatten, waren persönlich dort. "Sie sahen, wie unsere Beziehung von Freunden über Schwärmereien zu Dating, Verlobung und schließlich zur Ehe wuchs", sagte sie. Die Gäste waren nicht wegen eines Spiels da. Sie waren da, weil Gespräche, die auf Discord begannen, zu einer Gemeinschaft, dann zu Freundschaften und schließlich – für die Hobarts – zu einer Ehe wurden.
Der Einstieg ist einfach. Discord ist kostenlos auf Telefonen, Konsolen oder Desktops herunterladbar, und die Einrichtung eines Kontos dauert nur wenige Minuten. Von dort aus kannst du dich mit deinen Freunden verbinden, mit denen du bereits spielst, oder einem bestehenden Server beitreten, der um die Spiele und Interessen aufgebaut ist, die du liebst. Der Beitritt zu einem Server dauert nur einen Klick – egal ob es sich um einen Link handelt, den dir ein Freund schickt, oder um einen, den du im Discord-Verzeichnis der Gemeinschaften findest. Egal, ob du dich mit deiner langjährigen Crew wieder verbinden oder deinen ersten Gaming-Freund finden möchtest, die Eingangstür zu deinem digitalen dritten Ort ist offen.
