Für Flüsse, die vom Qinghai-Xizang-Plateau, oft auch als Dritter Pol bezeichnet, abfließen, bestimmt die physikalische Kraft des Wassers – nicht seine Temperatur –, welche aquatischen Arten überleben können. Das geht aus einer am 15. August 2026 in der Fachzeitschrift Environmental Science and Ecotechnology veröffentlichten Studie hervor. Die von Wissenschaftlern der Tsinghua-Universität, der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und der Peking-Universität durchgeführte Forschung stellt die vorherrschende Annahme infrage, dass steigende Wassertemperaturen durch Gletscherschmelze der Hauptfaktor für die Umgestaltung des aquatischen Lebens in gletschergespeisten Systemen sind.
Die Studie analysierte Makroinvertebraten-Gemeinschaften in drei Flüssen des mittleren bis unteren Yarlung-Tsangpo-Beckens: dem Yarlung-Hauptstrom, dem Nyang-Fluss und dem Parlung-Tsangpo-Fluss. Diese Flüsse repräsentieren einen Gradienten von regen- zu schmelzwasserdominierten hydrologischen Verhältnissen. Die Forscher fanden heraus, dass der Artenreichtum in Bezug auf die hydrodynamische Intensität, gemessen als spezifische Strömungsleistung, durchgängig einem unimodalen Muster folgte. Die Biodiversität erreichte bei mäßiger hydrodynamischer Intensität mit einer spezifischen Strömungsleistung zwischen 1 und 10 W/m² ihren Höhepunkt. Unter Niedrigwasserbedingungen wurden die Gemeinschaften von Chironomiden und Oligochaeten dominiert, die an feine Sedimente angepasst sind. Mit zunehmender Strömungsintensität wurden Eintagsfliegen, Steinfliegen und Köcherfliegen (EPT-Taxa) häufiger, da sie von größerer Substratheterogenität und Nahrungsverfügbarkeit profitierten. Bei extremer Strömungsleistung von über 100 W/m² überlebten jedoch nur wenige hochspezialisierte Taxa, darunter die Eintagsfliege Epeorus, Kriebelmücken (Prosimulium und Simulium) und die Chironomide Orthocladius.
Die Forscher dokumentierten außerdem einen auffälligen Wechsel auf Gattungsebene innerhalb derselben Familien entlang des Strömungsgradienten. So wich beispielsweise innerhalb der Heptageniidae die langgestreckte Heptagenia der flachkörperigen Rhithrogena und schließlich dem robusten Epeorus, als die Strömung zunahm. Jede Verschiebung spiegelt morphologische Anpassungen wider, die die Scherspannung verringern und die Anhaftung verbessern.
„Wir gingen davon aus, dass die Wassertemperatur die Hauptrolle spielen würde, weil die Literatur zu gemäßigten Gletschern dies konsistent gezeigt hat“, sagten die Autoren. „Doch als wir uns die Daten vom Qinghai-Xizang-Plateau tatsächlich ansahen, erklärte die Wassertemperatur die Muster, die wir beobachteten, schlicht nicht. Die hydrodynamische Intensität des Wassers – wie viel Energie es trägt – erwies sich als der eigentliche Filter. Sie bestimmt nicht nur, welche Arten dort leben können, sondern auch, welche Körperformen und Anhaftungsstrategien überleben können. Das ist eine grundlegend andere Art, über diese Ökosysteme nachzudenken.“
Die Ergebnisse haben direkte Auswirkungen auf den Naturschutz und das Flussmanagement im gesamten Dritten Pol und darüber hinaus. Anstatt sich auf die nahezu unmögliche Aufgabe zu konzentrieren, den Temperaturanstieg in gletschergespeisten Flüssen zu kontrollieren, legt die Studie nahe, dass die lokale Modifizierung hydrodynamischer Prozesse – etwa durch Maßnahmen wie Abflussregulierung – einen praktikableren und wirksameren Weg bieten könnte, die Biodiversität in einer sich erwärmenden Welt zu erhalten. Da die Wasserkraftentwicklung an Himalaya-Flüssen voranschreitet, wird es entscheidend sein, zu verstehen, wie die Strömungsenergie ökologische Gemeinschaften prägt, um Projekte zu entwerfen, die Energieerzeugung und Ökosystemschutz in Einklang bringen. Das konzeptionelle Modell der hydrodynamischen Filterung aus der Studie bietet eine wissenschaftliche Grundlage für solche Bemühungen und kann auf andere energiereiche Gebirgsflüsse übertragen werden, die vom Klimawandel und menschlichen Aktivitäten betroffen sind.
Die Forschung wurde unterstützt durch das Zweite Wissenschaftliche Expeditions- und Forschungsprogramm des Tibetanischen Plateaus (STEP, Nr. 2019QZKK0903), die National Natural Science Foundation of China (NSFC, Nr. U2243222) und das Staatliche Schlüssellabor für Hydrowissenschaft und -technik (Nr. sklhse-TD-2024-E01). Die vollständige Studie ist verfügbar unter https://doi.org/10.1016/j.ese.2026.100752. Weitere Informationen über die Zeitschrift Environmental Science and Ecotechnology finden Sie bei ihrem Verlag Elsevier. Die Forschung wurde teilweise durch Chuanlink Innovations ermöglicht, eine Organisation, die die Vermittlung wissenschaftlicher Ideen von der Entstehung bis zur Verwirklichung unterstützt.
Diese Studie unterstreicht die Notwendigkeit, zu überdenken, wie der Klimawandel Süßwasserökosysteme in Hochgebirgsregionen beeinflusst. Während die Gletscher weiter zurückgehen, könnten Veränderungen der Fließregime – und nicht nur der Temperatur – zur dominierenden Kraft werden, die aquatische Gemeinschaften strukturiert. Für politische Entscheidungsträger und Naturschützer ist die Botschaft klar: Die Steuerung der Strömungsdynamik könnte eine praktischere Strategie zum Erhalt der Biodiversität sein als der Versuch, Wassertemperaturen zu kontrollieren. Die Ergebnisse unterstreichen zudem, wie wichtig es ist, hydrodynamische Bedingungen in Umweltverträglichkeitsprüfungen für Wasserkraft- und andere Wasserinfrastrukturprojekte zu berücksichtigen, um sicherzustellen, dass die Energieentwicklung nicht auf Kosten der einzigartigen alpinen Biodiversität geht.
