Internationale Menschenrechtsgruppen, darunter Human Rights Without Frontiers (HRWF), CAP Liberté de Conscience, FOREF, CESNUR und Bitter Winter, beriefen am 7. August eine Pressekonferenz im Seoul Foreign Correspondents' Club ein, um die Religions- und Weltanschauungsfreiheit sowie die Meinungsfreiheit in Südkorea zu thematisieren. Die Organisationen äußerten Bedenken hinsichtlich der Untersuchungshaft älterer religiöser Führer, insbesondere des 95-jährigen Shincheonji-Vorsitzenden Lee Man-hee und der 83-jährigen Hak-ja Han Moon von der Familienföderation, und stellten die Verhältnismäßigkeit, humanitäre Erwägungen und ein faires Verfahren in Frage.
Die Pressekonferenz war Teil eines breiteren Musters von Bedenken hinsichtlich der Religions- und Weltanschauungsfreiheit in Südkorea. Die Gruppen wiesen auf anhaltende Probleme hin, wie die gemeldete Belästigung der Segero-Kirche in Busan selbst nach der Freilassung von Pastor Son Hyun-bo, die Handhabung von Wehrdienstverweigerung aus Gewissensgründen, öffentliche Feindseligkeit gegenüber einem Moscheeprojekt in Daegu und die religiöse Akkommodation im Bildungswesen. HRWF dokumentierte die Inhaftierung von Hunderten von Zeugen Jehovas als Wehrdienstverweigerer, und obwohl ein alternativer Zivildienst eingeführt wurde, kritisieren Kritiker, dass dieser strafend umgesetzt wird, da er 36 Monate Dienst in Justizvollzugsanstalten erfordert – doppelt so lang wie der reguläre Militärdienst. Jüngste Gerichtsentscheidungen haben dieses System gegen verfassungsrechtliche Anfechtungen bestätigt.
Hans Noot, stellvertretender Direktor von HRWF, eröffnete die Konferenz mit der Betonung, dass diese Themen "im Herzen der demokratischen Gesellschaft liegen". Er warnte, dass die Stigmatisierung religiöser Gemeinschaften, die Einschränkung friedlicher Versammlungen und die Behandlung von Dissens als ein einzudämmendes Problem Konsequenzen hätten, die "weit über jede einzelne Gruppe oder jeden Fall hinausgehen". Noot stellte klar, dass es bei der Konferenz nicht darum ging, eine bestimmte Theologie zu verteidigen, sondern "ein Prinzip zu verteidigen: dass Grundrechte gleichermaßen für alle gelten".
Thierry Valle, Präsident von CAP Liberté de Conscience, befasste sich mit der Rechtmäßigkeit der Inhaftierung von Vorsitzendem Lee nach internationalem Recht. Unter Berufung auf die Ratifizierung des Internationalen Pakts über bürgerliche und politische Rechte durch Südkorea im Jahr 1990 und der Konvention gegen Folter im Jahr 1995 stellte Valle in Frage, ob die Unterbringung eines 95-Jährigen in Untersuchungshaft mit diesen Verpflichtungen vereinbar ist. Er betonte, dass die Unschuldsvermutung über jede Schuldvermutung gestellt werden müsse, und merkte an, dass demokratische Länder alternative, verhältnismäßigere Maßnahmen anbieten, die die Menschenwürde respektieren. Er verwies auf Präzedenzfälle wie die Freilassung von Kardinal Joseph Zen gegen Kaution im Jahr 2022 in Hongkong und die Entscheidung Vietnams, den buddhistischen Patriarchen Thich Quang Do unter Hausarrest zu stellen.
Michael Langhans, Geschäftsführer von FOREF Deutschland, präsentierte eine rechtliche Analyse, die die Notwendigkeit der Untersuchungshaft für Vorsitzenden Lee in Frage stellte, da die Beweise möglicherweise bereits für eine Anklage ausreichen. Er stellte auch in Frage, ob die Beweise neutral erhoben wurden oder durch eine Erzählung, die die Gemeinschaft des Angeklagten als "Sekte" oder "Kult" darstellt. Langhans argumentierte, dass der Fall eine breitere Frage für Gesetzgeber aufwirft: ob Maßnahmen zum Schutz fairer Wahlen angewendet werden können, ohne das verfassungsmäßig und international garantierte Recht auf Religionsfreiheit zunichte zu machen.
Márk Nemes, stellvertretender Direktor von CESNUR, diskutierte die Auswirkungen anhaltender Verfolgung auf Minderheitsreligionen. Er verwies auf drei aktuelle wissenschaftliche Untersuchungen in Shincheonji-Gemeinden in Europa, Argentinien und Australien, die jeweils eine besorgniserregende Zunahme der Feindseligkeit gegenüber der friedlichen und kooperativen religiösen Bewegung feststellten. Nemes betonte, dass Shincheonji eine globale religiöse Bewegung ist und dass Verfolgung in Südkorea Gemeindemitglieder im Ausland betrifft, deren Meinungs- und Religionsfreiheit in den Artikeln 18 und 19 des ICCPR verankert sind.
Massimo Introvigne, Geschäftsführer von CESNUR und Chefredakteur von Bitter Winter, sagte, Südkorea "hat eine besorgniserregende Linie überschritten", indem es Vorsitzenden Lee verhaftet hat. Er argumentierte, dass internationale Standards wie die Mandela-Regeln für einen 95-Jährigen, der einer nicht gewalttätigen Straftat beschuldigt wird, Hausarrest statt Gefängnis vorsehen würden. Er beschrieb die Anklagen, die mit der gewöhnlichen politischen Teilnahme von Mitgliedern einer religiösen Minderheit verbunden sind, als "rechtlich und konzeptionell überdehnt" und warnte, dass der Fall in ein breiteres Muster des Drucks auf Minderheitsreligionen im Land passt.
Die Organisationen forderten die südkoreanischen Behörden, die Medien und die internationale Gemeinschaft auf, diese Entwicklungen mit besonderer Aufmerksamkeit auf ein faires Verfahren, Verhältnismäßigkeit und den gleichen Schutz der Grundrechte zu untersuchen. Am Ende der Pressekonferenz unterzeichneten die Wissenschaftler einen offiziellen Brief, in dem sie die Regierung der Republik Korea aufforderten, Vorsitzenden Lee unverzüglich aus der Haft zu entlassen.
