Die Familie von Nathaniel Lee Wilcox hat eine formelle Anspruchsmitteilung und einen Vergleichsvorschlag an die Stadt Fort Myers, die Feuerwehr von Fort Myers und das Florida Department of Financial Services gerichtet, nachdem Nathaniel am 9. Juli 2024 verstorben war. Nathaniel, ein gesunder 22-jähriger Hochschulabsolvent, brach während einer obligatorischen körperlichen Einstellungsuntersuchung im Freien bei extremer Nachmittagshitze zusammen und starb noch am selben Tag. Die Familie wird von Ty G. Roland von Aloia | Roland | Lubell, PLLC vertreten.
Nathaniel hatte seinen Bachelor-Abschluss an der South Carolina State University in drei Jahren erworben und war im Klima Südfloridas aufgewachsen. Er bewarb sich um eine offene Feuerwehrstelle bei der Feuerwehr von Fort Myers und wurde zur körperlichen Einstellungsuntersuchung eingeladen. Die Untersuchung, eine Abfolge von maximal anstrengenden Feuerwehraufgaben in Schutzkleidung und mit Atemschutzgerät, wurde am 9. Juli 2024 um 15:30 Uhr während der stärksten Tageshitze durchgeführt. Zertifizierte Daten der National Oceanic and Atmospheric Administration von Page Field belegten eine Höchsttemperatur von 94 Grad und einen Hitzeindex von etwa 105 bis 107 Grad am Nachmittag. Nathaniel war ein ziviler Bewerber, kein Feuerwehrmann. Er war nicht eingestellt, hatte kein Ausbildungsprogramm begonnen und keinerlei Feuerwehrausbildung, körperliche Konditionierung oder Hitzeakklimatisierung erhalten, die der Feuerwehrdienst seinem eigenen Personal bietet.
Während oder unmittelbar nach dem anstrengendsten Teil der Untersuchung zeigte Nathaniel die typischen Anzeichen einer Belastungshitzekrankheit, darunter starke Wadenkrämpfe, Kurzatmigkeit, Verwirrtheit und einen gefährlichen Blutdruckabfall. Laut der Klage gab es am Testort keine Kaltwasser-Immersionseinrichtung, keinen medizinischen Dienst vor Ort und kein schriftliches Hitzeschutzprotokoll. Ein von der Familie beauftragter unabhängiger Rechtsmediziner, nachdem der Lee County Medical Examiner den Fall abgelehnt hatte, kam zu dem Schluss, dass die Todesursache Komplikationen eines hitzebedingten Todes bei körperlicher Aktivität waren.
Die Klage behauptet, dass Nathaniells Tod vorhersehbar und vermeidbar war. Sie verweist auf nationale Feuerwehrstandards, die die Abteilung übernommen hatte, eine bundesstaatliche Untersuchung von 2019 durch das National Institute for Occupational Safety and Health der CDC zu einem auffallend ähnlichen Tod eines Kadetten, peer-reviewte medizinische Fachliteratur speziell für Feuerwehren und eine schriftliche Hitze-Stopp-Arbeitsrichtlinie, die bereits bei der benachbarten Feuerwehr von Cape Coral existierte. Zudem wird darauf hingewiesen, dass Florida 2020 Hitzeschutzanforderungen für den Schulsport erlassen hatte, nachdem 2017 ein Schüler aus Lee County an Hitze gestorben war, was ein klares öffentliches Verständnis der Gefahr anstrengender Aktivitäten bei extremer Hitze widerspiegelt.
„Nathaniel Wilcox war ein 22-jähriger Hochschulabsolvent, der nichts mehr wollte, als seiner Gemeinschaft als Feuerwehrmann zu dienen“, sagte Ty G. Roland. „Er betrat dieses Testgelände gesund und voller Hoffnung und verließ es nie wieder. Die Hitze an diesem Tag war bekannt, messbar und gefährlich. Die Schutzmaßnahmen, die genau solche Todesfälle verhindern sollen, waren nicht vorhanden.“
Das erklärte Ziel der Familie mit der Klage ist es, den nächsten Tod zu verhindern. Neben der Beilegung der Klage hat die Familie die Stadt und die Feuerwehr gebeten, ein umfassendes Hitzeschutzprotokoll formal zu verabschieden, das den Namen Nathaniel Wilcox Foundation Heat Safety Protocol tragen soll und alle körperlichen Einstellungsuntersuchungen und die Rekrutenausbildung regelt. Das vorgeschlagene Protokoll würde die Überwachung der Umgebungshitze, medizinische Untersuchungen der Kandidaten, medizinische Aufsicht vor Ort und Kühlausrüstung, klare Stopp-Arbeitsbefugnisse sowie jährliche Schulungen zur Erkennung und Behandlung von Hitzekrankheiten vorsehen. Die Familie hat zudem Pflichtschulungen für das Personal und eine öffentliche schriftliche Anerkennung des Engagements der Abteilung für diese Änderungen gefordert.
„Die erste Priorität dieser Familie ist es, sicherzustellen, dass keine andere Familie den Anruf erhält, den sie erhalten hat“, sagte Roland. „Verantwortlichkeit ist wichtig, aber die Verhinderung des nächsten Todes ist genauso wichtig. Die Änderungen, die wir verlangt haben, sind nicht neu. Sie sind bereits Standardpraxis in benachbarten Abteilungen und in den nationalen Standards verankert, an die sich der Feuerwehrdienst selbst hält.“
Entsprechend dem Recht Floridas wurde der Stadt eine formelle Gelegenheit gegeben, die Klage zu prüfen und mit der Familie an einer Lösung zu arbeiten. Die Familie hofft, dass die Angelegenheit kooperativ gelöst werden kann und auf eine Weise, die die Sicherheitsänderungen bewirkt, die im Kern ihres Anliegens stehen.
