Die südkoreanische Regierung sieht sich zunehmender internationaler Beobachtung ausgesetzt, nachdem hochrangige Beamte öffentliche Erklärungen abgegeben haben, in denen sie die Shincheonji-Kirche Jesu, das Tempelzelt des Zeugnisses, mit Untersuchungs- und Auslöschungsbefehlen ins Visier nehmen. Am 12. Januar verurteilte Präsident Lee Jae Myung die religiöse Gruppe und erklärte, dass ihr gesellschaftlicher Schaden zu lange unbeachtet geblieben sei. Premierminister Kim Min-seok wiederholte diese Aussagen am folgenden Tag während einer Kabinettssitzung und ordnete eine gemeinsame Untersuchung dessen an, was er als pseudo-religiöse Gruppe und Sekte bezeichnete, mit dem Ziel ihrer Auslöschung.
Diese Erklärungen haben sofortige Maßnahmen ausgelöst, wobei Strafverfolgungsbehörden ein gemeinsames Team zur Durchführung von Untersuchungen zusammengestellt haben. Diskussionen in der Nationalversammlung über die Ernennung eines Sonderstaatsanwalts haben Bedenken hinsichtlich zusätzlicher Zwangsmaßnahmen geweckt, einschließlich möglicher Durchsuchungs- und Beschlagnahmeaktionen. Die Situation stellt eine direkte Herausforderung für Artikel 20 der südkoreanischen Verfassung dar, der die Religionsfreiheit als Grundrecht garantiert. Kritiker argumentieren, dass die Aussagen von Präsident Lee, die ohne gerichtliche Entscheidung getroffen wurden, staatlich geförderte Stigmatisierung und Feindseligkeit gegenüber einer bestimmten Religion fördern und möglicherweise verfassungsrechtliche und demokratische Prinzipien untergraben.
Die Shincheonji-Kirche, die 1984 von Vorsitzendem Lee Man-hee gegründet wurde, hat ein schnelles Wachstum mit jährlichen Zuwächsen von über 100.000 Mitgliedern gemeldet. Die Organisation wurde erstmals während des COVID-19-Ausbruchs im Jahr 2020 zum Ziel staatlicher Maßnahmen, als Behörden groß angelegte Untersuchungen wegen mutmaßlicher Verstöße gegen Infektionsschutzgesetze durchführten. Shincheonji berichtete in dieser Zeit von mehr als zehn Durchsuchungs- und Beschlagnahmeaktionen gegen ihre Hauptzentrale und Zweigkirchen. Präsident Lee Jae Myung, damals Gouverneur der Provinz Gyeonggi, führte persönlich einen erzwungenen Zugang in die Hauptzentrale von Shincheonji an.
Südkoreanische Gerichte sprachen Shincheonji später von den Hauptvorwürfen frei, einschließlich mutmaßlicher Verstöße gegen das Gesetz zur Verhütung und Bekämpfung von Infektionskrankheiten. Die Kirche hat auf die aktuellen Entwicklungen reagiert, indem sie erklärte, dass wiederholte gezielte Untersuchungen religiöse Diskriminierung darstellen, und darauf hinwies, dass Gerichte in früheren Fällen die Anklagen stets fallengelassen oder auf nicht schuldig erkannt haben. Shincheonji betont, dass sie eine religiöse Gemeinschaft ohne Absicht ist, sich in politische Konflikte einzumischen, und hat die Behörden aufgefordert, aufzuhören, eine bestimmte Religion als Sündenbock zu benutzen, während von nationaler Einheit gesprochen wird.
Die internationale Besorgnis hat sich erheblich verstärkt, nachdem US-Präsident Donald Trump auf Vorwürfe angespielt hat, dass die südkoreanische Regierung sehr brutale Razzien in Kirchen durchgeführt und US-Militärstützpunkte betreten habe, um Informationen zu sammeln. Im August deutete ein Beitrag des Präsidenten auf Truth Social an, dass in Südkorea eine Säuberung oder Revolution stattfinden könnte. Beobachter weisen auf die ungewöhnliche Natur hin, dass der Führer einer verbündeten Nation öffentlich Besorgnis über die innerstaatlichen Strafverfolgungspraktiken eines anderen Landes äußert.
Im Dezember erklärte die Internationale Demokratische Union, dass Südkorea hinsichtlich der Einhaltung von Kernprinzipien der Regierungsführung und des Schutzes grundlegender Rechte überwacht werden sollte. Solche Resolutionen, die auf Südkorea gerichtet sind, sind selten, insbesondere in Fragen der Regierungsführung und Rechtsstaatlichkeit. Die Situation wirft grundlegende Fragen zur staatlichen Einmischung in religiöse Angelegenheiten auf, da die Religionsfreiheit ausdrücklich durch den Internationalen Pakt über bürgerliche und politische Rechte geschützt ist, der verlangt, dass jede staatliche Einmischung den Standards der Legalität, Verhältnismäßigkeit und minimalen Einschränkung entspricht.
Die Kontroverse zeigt einen scharfen Kontrast zwischen Südkoreas globalem Image als kulturelle Macht durch K-Pop- und K-Drama-Exporte und wachsenden Wahrnehmungen eines demokratischen Rückschritts. Während das Land das Gewicht von Fragen zur Religionsfreiheit und staatlichen Autorität trägt, konzentriert sich die internationale Aufmerksamkeit darauf, wie dieser Fall Südkoreas demokratische Zukunft und seine Stellung unter liberalen Demokratien weltweit beeinflussen wird. Die Kirche unterhält ihre globale Medienpräsenz durch SCJ TV, ihren offiziellen Rundfunkkanal mit Gottesdiensten, Bibelunterricht und kulturellen Inhalten, die weltweit zugänglich sind.
