Die Inhaftierung des 95-jährigen Shincheonji-Kirchenvorsitzenden Lee Man-hee durch südkoreanische Behörden hat scharfe Kritik von europäischen Religionswissenschaftlern und Menschenrechtsexperten hervorgerufen, die argumentieren, dass sie gegen internationales Recht verstößt und dem Ruf des Landes als Demokratie schadet.
Vorsitzender Lee wurde am 24. Juni unter anderem wegen Verstößen gegen das Parteiengesetz inhaftiert und am 30. Juni angeklagt. Die gemeinsame Ermittlungsbehörde von Polizei und Staatsanwaltschaft behauptet, dass er zwischen Juli 2021 und Januar 2024 die Massenregistrierung von etwa 50.000 Kirchenmitgliedern in eine bestimmte politische Partei angeordnet habe. Die Shincheonji-Kirche hat erklärt, dass einzelne Mitglieder freiwillig an politischen Aktivitäten teilgenommen haben und dass sowohl Vorsitzender Lee als auch die Kirche während der gesamten Untersuchung voll kooperiert haben.
Auf der neunten Jahrestagung der European Academy of Religion (EuARe) am 3. Juli in Rom befasste sich eine Sitzung mit dem Titel „Shincheonji, eine neue koreanische Religion im globalen Kontext“ mit der Situation. Dr. Massimo Introvigne, Religionssoziologe und Gründer des Zentrums für Studien zu neuen Religionen (CESNUR), sagte: „In allen Ländern der Europäischen Union schreibt die Gesetzgebung vor, dass Personen über 80 nur ausnahmsweise ins Gefängnis gesteckt werden sollten; sie sollten wenn nötig unter Hausarrest stehen, und nur bei Gewaltverbrechen. Hier gibt es natürlich keine Blutverbrechen. Was Korea tut, verstößt gegen internationales Recht, einschließlich der sogenannten Mandela-Regeln der Vereinten Nationen, die vorschreiben, dass Untersuchungshaft die Ausnahme und nicht die Regel sein sollte, insbesondere bei älteren Gefangenen.“
Eric Roux, Präsident des Europäischen Interreligiösen Forums für Religionsfreiheit (EIFRF), bekräftigte die Ungerechtigkeit: „Einen 95-jährigen Mann ins Gefängnis zu stecken, ist nicht mit der Achtung der Menschenwürde vereinbar. Selbst wenn das, was man ihm vorwirft, wahr wäre, würde man einen Mann dieses Alters nicht ins Gefängnis stecken. Dies sollte sehr schnell überprüft werden, um etwas zu vermeiden, das dem Ruf Südkoreas abträglich ist.“
Der Menschenrechtsanwalt Alessandro Amicarelli, Vorsitzender der Europäischen Föderation für Glaubensfreiheit (FOB), äußerte Besorgnis: „Als Menschenrechtsanwalt habe ich Südkorea immer als eine echte Demokratie betrachtet, in der die Menschenrechte geachtet werden. Leider ist das, was jetzt passiert, wirklich schockierend. Wir können nicht akzeptieren, dass ein religiöser Führer in einem demokratischen Land im Alter von 95 Jahren unter einem solchen Druck steht. Es scheint, als entferne sich Südkorea von seiner eigenen Verfassung und seinen Menschenrechtsgrundlagen.“
Der Fall wurde auch bei den Vereinten Nationen zur Sprache gebracht. Am 25. Mai reichten die internationalen Menschenrechtsorganisationen United for Human Rights und Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP-LC) eine gemeinsame schriftliche Erklärung bei der 62. Sitzung des UN-Menschenrechtsrats ein (Dokument Nr. A/HRC/62/NGO/236). Die Erklärung bewertete, dass „sich die Lage in Südkorea verschärft hat“ und stellte fest, dass die Darstellung der politischen Registrierung von Mitgliedern als Beweis für eine „Religions-Politik-Kollusion“ nicht mit dem Internationalen Pakt über bürgerliche und politische Rechte (ICCPR) vereinbar sei. Sie hob auch hervor, dass der Präsident im Dezember 2025 die Einrichtung einer gemeinsamen Task Force angeordnet habe, die sich ausdrücklich gegen Shincheonji richtet, und dass hochrangige Beamte die Kirche öffentlich als „kriminelle Organisation“ bezeichnet haben, was mit der Unschuldsvermutung unvereinbar sei.
Die Shincheonji-Kirche betonte, dass die Inhaftierung zu einem internationalen Menschenrechtsthema geworden sei, mit wachsender Unterstützung und Petitionen von prominenten Persönlichkeiten weltweit. Die Kirche erklärte: „Die sofortige Freilassung von Vorsitzendem Lee ist eine Frage des Schutzes der Religionsfreiheit und der Menschenrechte, die Kernwerte der Demokratie sind.“
Die Auswirkungen dieses Falles gehen über eine einzelne Person hinaus. Wenn Südkorea, das oft als Leuchtfeuer der Demokratie in Asien angesehen wird, als Ziel eines religiösen Führers aufgrund von gewaltfreien Vorwürfen wahrgenommen wird, könnte dies seinen internationalen Ruf untergraben und einen besorgniserregenden Präzedenzfall für die Religionsfreiheit in der Region schaffen. Die Appelle der europäischen Wissenschaftler unterstreichen die Notwendigkeit, internationale Normen zur Behandlung älterer Häftlinge und zum Schutz der politischen Teilhaberechte einzuhalten.
