Europäische Religionswissenschaftler und Menschenrechtsaktivisten verstärken ihre Forderungen an die südkoreanische Regierung, Lee Man-hee, den 95-jährigen Vorsitzenden der Shincheonji-Kirche, freizulassen. Er befindet sich seit dem 24. Juni in Haft, wegen Vorwürfen im Zusammenhang mit angeblichen Verstößen bei der Registrierung einer politischen Partei. Die Inhaftierung verstoße nicht nur gegen internationale Rechtsstandards, sondern schädige auch Südkoreas Ansehen als Demokratie, die sich den Menschenrechten verpflichtet fühlt, so die Argumentation.
Gegen Vorsitzenden Lee wurde am 29. Juni Anklage erhoben, unter anderem wegen Verstößen gegen das Parteiengesetz. Die gemeinsame Ermittlungsbehörde von Polizei und Staatsanwaltschaft behauptet, dass Lee zwischen Juli 2021 und Januar 2024 die Massenregistrierung von etwa 50.000 Kirchenmitgliedern in eine bestimmte politische Partei angeordnet habe. Die Shincheonji-Kirche hat daraufhin betont, dass einzelne Mitglieder freiwillig an politischen Aktivitäten teilgenommen hätten und dass sowohl Lee als auch die Kirche vollständig mit den Ermittlungen kooperiert hätten, einschließlich Durchsuchungen und Beschlagnahmungen. Die Kirche drückte tiefes Bedauern aus und erklärte, dass die Inhaftierung eines 95-jährigen Mannes einer Form von körperlicher Bestrafung gleichkomme.
Das Thema erlangte internationale Aufmerksamkeit während der neunten Jahrestagung der European Academy of Religion (EuARe), die am 3. Juli in Rom, Italien, stattfand. In einer Sitzung mit dem Titel „Shincheonji, eine koreanische neue Religion im globalen Kontext“ präsentierten Wissenschaftler akademische Arbeiten über die Kirche und diskutierten die jüngsten Entwicklungen in Südkorea. Dr. Massimo Introvigne, Religionssoziologe und Gründer sowie Geschäftsführer des Center for Studies on New Religions (CESNUR), erklärte: „In allen Ländern der Europäischen Union schreibt die Gesetzgebung vor, dass Personen über 80 Jahre nur ausnahmsweise ins Gefängnis sollten; sie sollten wenn nötig unter Hausarrest gestellt werden, und nur bei Gewaltverbrechen, wenn die Gefahr tatsächlicher Gewalt im Zusammenhang mit Blutverbrechen besteht. Hier gibt es natürlich keine Blutverbrechen, und die Anschuldigungen betreffen Verstöße gegen das Wahlrecht.“ Er fügte hinzu, dass das, was Korea tue, „gegen internationales Recht verstößt, einschließlich der sogenannten Mandela-Regeln der Vereinten Nationen“, die besagen, dass Untersuchungshaft außergewöhnlich sein sollte, insbesondere bei älteren Gefangenen. Er nannte die Situation „einen unverminderten Skandal, der eine politische und religiöse Vendetta verbirgt“.
Eric Roux, Präsident des Europäischen Interreligiösen Forums für Religionsfreiheit (EIFRF), schloss sich diesen Äußerungen an und bemerkte: „Ein 95-jähriger Mann, der ins Gefängnis gesteckt wird, ist nicht mit dem Ziel vereinbar, die Menschenwürde zu respektieren. Selbst wenn das, was Sie behaupten, dass er getan hat, wahr wäre, würde man einen Mann dieses Alters nicht so ins Gefängnis stecken, wie es jetzt der Fall ist.“ Er forderte eine schnelle Überprüfung, um Schaden für Südkoreas Ruf zu vermeiden.
Menschenrechtsanwalt Alessandro Amicarelli, Solicitor in England und Wales und Barrister in Italien, zeigte sich schockiert angesichts der demokratischen Tradition Südkoreas. „Als Menschenrechtsanwalt habe ich Südkorea immer als eine echte Demokratie betrachtet, in der die Menschenrechte wie ein Fundament der Demokratie hochgehalten werden. Leider ist das, was jetzt passiert, wirklich schockierend“, sagte er. Er fügte hinzu, dass die Inhaftierung eines religiösen Führers im Alter von 95 Jahren unter solchem Druck darauf hindeute, dass Südkorea sich von seiner eigenen Verfassung und seinen Menschenrechtsgrundlagen entferne.
Die internationale Dimension wird weiterhin durch eine gemeinsame schriftliche Erklärung hervorgehoben, die am 25. Mai von den Organisationen United for Human Rights und Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP-LC) zur 62. Sitzung des Menschenrechtsrats der Vereinten Nationen (UNHRC) eingereicht wurde. Die Erklärung, die am 10. Juni (Dokument Nr. A/HRC/62/NGO/236) verbreitet wurde, bewertete, dass „sich die Situation in Südkorea verschärft hat“ und argumentierte, dass die Darstellung der Registrierung von Mitgliedern in politischen Parteien als „Religions-Politik-Kollusion“ nicht mit dem Internationalen Pakt über bürgerliche und politische Rechte (ICCPR) vereinbar sei. Die Organisationen stellten fest, dass der Präsident im Dezember 2025 die Einrichtung einer gemeinsamen Task Force von Polizei und Staatsanwaltschaft angeordnet hatte, die sich gezielt gegen Shincheonji richtet, und dass hochrangige Beamte die Kirche öffentlich als „kriminelle Organisation“ bezeichnet hatten, was mit der Unschuldsvermutung unvereinbar sei. Sie forderten die südkoreanische Regierung auf, ihr Bekenntnis zu Religionsfreiheit, Nichtdiskriminierung und staatlicher Neutralität zu bekräftigen.
Die Shincheonji-Kirche betonte, dass sich die Inhaftierung zu einem internationalen Menschenrechtsthema entwickelt habe, wobei Unterstützung und Petitionen prominenter Persönlichkeiten zunähmen. Die Kirche erklärte: „Die sofortige Freilassung von Vorsitzendem Lee ist eine Frage des Schutzes der Religionsfreiheit und der Menschenrechte, die Kernwerte der Demokratie sind.“ Während die Debatte weitergeht, wächst der Druck auf die südkoreanische Regierung und Justiz, und Beobachter warten darauf, ob das Land seine demokratischen Prinzipien aufrechterhalten oder weitere internationale Kritik auf sich ziehen wird.
