South32 Hermosa Mine: Abwassereinleitungen zeigen steigende Antimonwerte und wecken Wasserqualitätsbedenken in Arizona

Jüngste Wasserqualitätsmessungen an den Abwassereinleitungen der South32 Hermosa Mine bei Patagonia, Arizona, haben die bisher höchste gemessene Antimonkonzentration ergeben. Diese überschreitet den Alarmwert des Aquifer Protection Permit von Arizona und nähert sich dem staatlichen Grenzwert für Abwassereinleitungen. Laut Daten des Arizona Pollutant Discharge Elimination System, die von der EPA gemeldet wurden, wies eine Probe vom 31. Oktober 2025 einen Antimonwert von 5,73 Mikrogramm pro Liter auf. Dieser liegt über dem staatlichen Alarmwert von 4,8 µg/L und knapp unter dem APP-Grenzwert für Einleitungen von 6 µg/L. Dieser Messwert löst staatliche Vorgaben für eine 30-tägige Untersuchung aus und spiegelt einen erkennbaren Aufwärtstrend bei den gemeldeten Antimonkonzentrationen wider, während die Abwassermengen im Laufe der Zeit zugenommen haben.

Bürger äußern Bedenken hinsichtlich der 30- bis 60-tägigen Verzögerung bei der öffentlichen Berichterstattung nach der Probenahme. Sie vermuten, dass die aktuellen Antimonkonzentrationen den Grenzwert von 6 µg/L möglicherweise bereits überschritten haben. Ehrenamtliche Wissenschaftler haben öffentlich gemeldete Ergebnisse der Abwasserüberwachung in Diagrammen zusammengefasst, die die Konzentrationen von Antimon und Arsen neben den vom Bergwerk gemeldeten Abwassermengen zeigen. Die Daten zeigen ein Muster, bei dem höhere Abflussmengen von über einer Million Gallonen pro Tag mit höheren gemeldeten Metallkonzentrationen einhergehen. Während Anpassungen der Aufbereitung die Arsenkonzentrationen offenbar gesenkt haben, bleibt Antimon problematisch. Die Probe vom 31. Oktober überschritt den APP-Alarmwert.

Die Öffentlichkeit hat das Arizona Department of Environmental Quality aufgefordert, die Ergebnisse der APP-Probe vom 31. Oktober vorzulegen, obwohl dieser Prozess voraussichtlich mehrere Wochen dauern wird. Probleme mit der Kläranlage wurden von Bürgern aufgrund ihrer besonderen Bauweise erwartet. Daten deuten darauf hin, dass die Anlage selbst bei relativ geringen Abflussmengen von 1-2 Millionen Gallonen pro Tag offenbar nicht in der Lage ist, die Antimonkonzentrationen unter die Genehmigungsstandards zu senken. Diese Unzulänglichkeit ist besonders besorgniserregend, da die Abwassermengen mit der Weiterentwicklung der Mine voraussichtlich erheblich ansteigen werden.

Mögliche Auswirkungen auf das Grundwasser wecken weitere Bedenken, da vorhandene trockene, kontaminierte Sedimente gesättigt werden könnten. Es wird erwartet, dass der Grundwasserspiegel im Grundwasserleiter entlang des Harshaw Creek und im Grundwasserleiter der Stadt Patagonia aufgrund der Einleitungen in den Harshaw Creek ansteigt. Das Einzugsgebiet des Harshaw Creek gilt als stark mineralisiertes Gebiet mit stillgelegten Minen, wo der Harshaw Creek in den städtischen Grundwasserleiter fließt. Die Stadt Patagonia ist ausschließlich auf Grundwasser als Wasserquelle angewiesen, wobei das Einzugsgebiet des Harshaw Creek bereits vor den Mineneinleitungen einen erheblichen Beitrag leistete. Das Potenzial für eine Grundwasserkontamination wurde nicht ausreichend analysiert und wird vom Staat Arizona weder überwacht noch reguliert.

"Das Antimon-Problem in den Abwassereinleitungen ist wahrscheinlich das erste Beispiel für Versäumnisse des Bergwerks und der Aufsichtsbehörden beim Schutz der menschlichen Gesundheit und der Umwelt", sagte Chris Gardner, Hydrologe und wissenschaftlicher Berater der Anwohner. "Selbst mit Zusicherungen von South32 und den Behörden: Wird das Luftreinhaltungssystem genauso mangelhaft sein wie die Kläranlage? Wird der städtische Grundwasserleiter kontaminiert werden? Die Umweltüberwachung durch die Öffentlichkeit ist entscheidend, um die Probleme besser zu verstehen, darauf zu reagieren und South32 sowie die Aufsichtsbehörden zur Rechenschaft zu ziehen."

Die langfristigen Pläne der South32 Hermosa Mine umfassen die Förderung von Millionen Gallonen Grundwasser pro Tag zur Unterstützung des Bergbaubetriebs, wobei ein Großteil nach der Aufbereitung eingeleitet werden soll. Dies wirft Fragen zu möglichen langfristigen Auswirkungen auf sowohl die Wassermenge als auch die Wasserqualität in der Region Patagonia auf. "Der Harshaw Creek ist eine Lebensader für Trinkwasser, Bewässerung und Wildtiere im Santa Cruz County", sagte Robin Lucky, Präsident der Calabasas Alliance. "Da Dürre unsere Grundwasserleiter bereits belastet, riskieren die unkontrollierten Einleitungen von South32 eine Bioakkumulation in flussabwärts gelegenen Brunnen, Seen und im Santa Cruz Active Management Area."

Antimon ist ein toxisches Bergbau-Nebenprodukt, das bei diesen Konzentrationen schwerwiegende Gesundheitsrisiken birgt. Die US-Umweltschutzbehörde warnt, dass chronische Exposition durch Trinkwasser zu Magen-Darm-Problemen, Atemwegsbeschwerden, Kopfschmerzen, Schwindel, Augenreizungen, Schlafstörungen und Organschäden an Leber, Nieren, Immunsystem und Schilddrüse führen kann. Hohe Expositionen werden mit Magenkrebs, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Stoffwechselstörungen in Verbindung gebracht. Es wirkt sich auch auf Fische, Amphibien, Wirbellose, Vögel, Säugetiere und andere Tiere aus. Weitere Informationen zu Umweltbedenken in der Region finden Sie unter https://www.sonoitacreek.org und https://www.calabasasalliance.org.

"Die Menschen in Patagonia und Lake Patagonia leben seit fast einem Jahrzehnt mit großer Unsicherheit darüber, wie dieses Projekt unsere gemeinsamen Wasserressourcen beeinflussen könnte", sagte Lucky. "Wir bitten lediglich um klare Informationen, zeitnahe Berichterstattung und eine ehrliche Auswertung dessen, was die Daten zeigen. Wasser ist zentral für die Gesundheit, den Wohlstand und das Überleben unserer Gemeinschaft – Transparenz ist unerlässlich." Lucky fügte hinzu: "Dies ist ein entscheidender Moment für den Vertrauensaufbau in unserer Gemeinschaft. Wenn gemeldete Konzentrationen staatliche Schwellenwerte überschreiten, haben die Bürger des Santa Cruz County das Recht, dies umgehend zu erfahren und zu verstehen, welche Schritte zu ihrem Schutz unternommen werden."