Phillip Fulmer, der die University of Tennessee zu zwei Meisterschaften in der Southeastern Conference und zur ersten BCS National Championship führte, wurde als Empfänger des Paul "Bear" Bryant Lifetime Achievement Award 2026 der American Heart Association ausgewählt. Diese Auszeichnung wird jährlich an die herausragendsten College-Football-Trainer vergeben, um deren außergewöhnliche Karriereleistungen zu würdigen.
Der Lifetime Achievement Award wird am Mittwoch, dem 21. Januar 2026, während der jährlichen Paul "Bear" Bryant Coach of the Year Awards Zeremonie in Houston, Texas, überreicht. Die von Memorial Hermann Health System präsentierte Veranstaltung wird im CBS Sports Network übertragen. Die American Heart Association vergibt die Bear Bryant Awards jährlich, um Exzellenz im Coaching zu feiern, das Vermächtnis von Coach Bryant zu ehren und Bewusstsein sowie kritische Mittel für ihre Mission zu sammeln. Der Coaching-Legende starb 1983 an einem Herzinfarkt, nur 28 Tage nach seinem letzten Sieg und seinem Ruhestand.
Nancy Brown, CEO der American Heart Association, betonte: "Coach Fulmer hat das Leben unzähliger junger Menschen berührt und wir gratulieren ihm zu dieser Leistung. Die Anerkennung legendärer Karrieren herausragender Trainer ehrt das Gedächtnis und die Erfolge von Paul 'Bear' Bryant. Die bei der Paul 'Bear' Bryant Coach of the Year Awards Zeremonie gesammelten Mittel helfen der American Heart Association, ihre Arbeit zur besseren Diagnose, Behandlung und Prävention von Herzerkrankungen fortzusetzen."
Der Lifetime Achievement Award würdigt einen Trainer für herausragende Karriereerfolge sowohl auf als auch abseits des Footballfeldes. Der nun im 27. Jahr vergebene Preis basiert auf drei von der Bryant-Familie festgelegten Kriterien, über die der National Sports Media Association abstimmt: Integrität auf und abseits des Feldes über jeden Zweifel erhaben, Führungsqualitäten, Hingabe und die Entwicklung von Charakter, Integrität und Sportsgeist junger Menschen sowie Inspiration und Anleitung bei der Entwicklung von Spielfertigkeiten und körperlicher Fitness der Spieler.
Fulmer äußerte sich geehrt: "Ich fühle mich extrem geehrt, den Bear Bryant Lifetime Achievement Award zu erhalten, der das erstaunliche Vermächtnis und die Erfolge von Coach Bryant würdigt. Ich habe Coach Bryant von klein auf während seiner gesamten Karriere verfolgt und bewundert, und ich bin demütig, diesen Award zu erhalten, der seinen Namen trägt und an diejenigen, die den Award in der Vergangenheit erhalten haben. Ich schätze auch all die großartige Arbeit, die die American Heart Association für unser Land leistet. Es ist eine fantastische und dringend benötigte Organisation."
Fulmer reiht sich in eine Liste großer College-Football-Trainer ein, zu der Grant Teaff (2025), Lloyd Carr (2024), Bob Stoops (2023), John Robinson (2022), Howard Schellenberger (2021), Bill Snyder (2020) und Frank Beamer (2019) gehören. Als einer der angesehensten Trainer in der Geschichte der Southeastern Conference übernahm Fulmer 1992 das Amt des Head Coaches bei Tennessee und erzielte in 17 Spielzeiten eine Bilanz von 152-52. Unter seiner Führung gewannen die Volunteers die SEC-Titel 1997 und 1998, wobei die perfekte Saison 1998 Tennessee zur ersten BCS National Championship führte, nachdem sie Florida State im Fiesta Bowl 1999 besiegten.
In seinen 17 Jahren an der Spitze des Tennessee-Programms verzeichnete Tennessee neun Spielzeiten mit 10 oder mehr Siegen. Mehr als 90 von Fulmers ehemaligen Spielern spielten später in der National Football League, 70 seiner Spieler erhielten Auszeichnungen im First Team der Southeastern Conference. Fulmer coachte zwei Gewinner des William V. Campbell Trophy in Peyton Manning und Michael Munoz, und 19 seiner Spieler wurden ins First Team All-America berufen. In Anerkennung seiner Erfolge bei Tennessee wurde Fulmer 2012 in die College Football Hall of Fame aufgenommen.
Der Lifetime Achievement Award ist einer von fünf jährlich während der Paul "Bear" Bryant Awards Zeremonie vergebenen Preisen. Neben dem Lifetime Achievement werden weitere Auszeichnungen für Heart of a Champion, Fan Favorite, den Newcomer Coach of the Year und den 2025 Paul "Bear" Bryant Coach of the Year verliehen. Interessierte können die Paul "Bear" Bryant Awards auf Facebook und Twitter verfolgen oder den Hashtag #BryantAwards nutzen.
