Ein neues Buch von Craig Munro Wilson, einem presbyterianischen Pfarrer und promovierten Gelehrten, argumentiert, dass eine zweitägige Debatte im Jahr 1820 über die Taufe keine regionale Kuriosität, sondern ein grundlegender Moment des amerikanischen Christentums war. Veröffentlicht, während sich die Vereinigten Staaten ihrem 250. Jahrestag nähern, bietet 'Baptize America' die erste eingehende Analyse der Campbell-Walker-Debatte seit ihrer Erstveröffentlichung im Jahr 1824.
Die Debatte fand am 19. und 20. Juni 1820 in einem Quäkerversammlungshaus in Mount Pleasant, Ohio, statt, wo sich etwa zweitausend Menschen versammelten, um zwei Ulster-Schotten über die Bedeutung und Praxis der Taufe streiten zu sehen. Alexander Campbell, ein Grenzlandprediger, der später die Jünger Christi gründete, argumentierte gegen die Säuglingstaufe und unterschied scharf zwischen dem Alten und Neuen Testament. Sein Gegner, Rev. John Walker, ein presbyterianischer Seceder, verteidigte die Säuglingstaufe auf der Grundlage eines einheitlichen Gnadenbundes. Nach zwei Tagen intensiver Diskussion gab keiner nach.
Wilson, der einen Doktortitel von der University of Glasgow – Campbells Alma Mater – besitzt, verbrachte mehr als ein Jahrzehnt damit, die Debatte in forensischer Detailtreue zu rekonstruieren. Er ordnet sie in drei ineinandergreifende Kontexte ein: Campbells frühen Dienst, die kirchlichen Spannungen des presbyterianischen und baptistischen Grenzlandlebens und die breiteren gesellschaftlichen Bedingungen der amerikanischen Grenze. Die Grenze war in Wilsons Darstellung nicht nur eine geografische Kante, sondern ein umkämpfter Raum, in dem Fragen des Glaubens, des Bundes und der nationalen Identität in Echtzeit geklärt wurden.
Eine der zentralen Behauptungen des Buches betrifft eine theologische Verschiebung, die weitgehend unbemerkt geblieben ist. Im Jahr 1820 verstanden sowohl Campbell als auch Walker die Taufe als Zeichen und nicht als Sakrament, das Gnade verleihen kann. Wilson zeichnet nach, wie Campbell sich – durch nachfolgende öffentliche Debatten – bis 1843 hin zum vollen Sakramentalismus bewegte. Diese Reise, so argumentiert Wilson, habe das evangelikale Christentum, insbesondere innerhalb der reformierten Tradition, noch nicht abgeschlossen.
Der Titel 'Baptize America' ist einer zeitgenössischen Erweckungsbewegung entlehnt, die 2023 von Pastor Mark Francey ins Leben gerufen wurde und darauf abzielte, Kalifornier am Pfingstsonntag massenweise zu taufen, bevor sie sich national ausweitete. Wilson verbindet diese Bewegung mit Campbells reifer theologischer Überzeugung – dass die Massentaufe des amerikanischen Volkes mit der millenialen Zukunft der Nation verbunden war. Was wie eine moderne Schlagzeile wirkt, ist, wie Wilson zeigt, eine sehr alte Idee.
Während die Vereinigten Staaten in ihr 250. Jahr eintreten, nutzt Wilson den Jahrestag bewusst. Die Grenze, über die Campbell und Walker debattierten, ist längst verschwunden, aber die Fragen, über die sie stritten – über Glauben, Identität und die Rolle religiöser Praxis im nationalen Leben – bleiben relevant. 'Baptize America' bietet eine neue Perspektive darauf, wie ein theologischer Streit an der Grenze Ohios dazu beitrug, den Charakter des amerikanischen Christentums zu formen, und in zeitgenössischen Erweckungsbewegungen weiterhin nachhallt.
