Wenn ein Unternehmer Interesse von einem potenziellen Lizenznehmer oder Franchisenehmer erhält, dreht sich das Gespräch oft um Wachstum. Doch laut dem Markenanwalt Joey Vitale, Gründer von Indie Law, kann eine entscheidende Frage diese Diskussionen stoppen: Besitzt das Unternehmen tatsächlich die Markenrechte an seiner Marke? Ohne eine bundesstaatlich eingetragene Marke wird die Lizenzierung oder das Franchising eines Namens rechtlich prekär.
Eine Marke zu lizenzieren bedeutet, einer anderen Partei die Erlaubnis zu erteilen, den Namen zu vereinbarten Bedingungen zu nutzen. Franchising geht weiter und erlaubt einem Betreiber, ein Geschäft unter der Marke und deren Geschäftsmodell zu führen. In beiden Fällen steht die Marke im Mittelpunkt des Geschäfts. Eine bundesstaatliche Markeneintragung begründet ausschließliche gesetzliche Rechte an der Nutzung eines Namens für bestimmte Waren oder Dienstleistungen. Ohne sie kann einem Unternehmen der Schutz fehlen, den Lizenzpartner, Franchisenehmer, Investoren und deren Anwälte erwarten.
Bevor ein Franchise-Geschäft in den Vereinigten Staaten voranschreitet, wird die Markeninhaberschaft frühzeitig geprüft. Franchisegeber sind in der Regel verpflichtet, potenziellen Franchisenehmern ein Franchise Disclosure Document (FDD) zur Verfügung zu stellen, das einen Abschnitt speziell zu Marken enthält. Das FDD verlangt vom Franchisegeber, die Hauptmarken der Marke zu benennen, anzugeben, ob sie bundesstaatlich eingetragen sind, und bekannte Konflikte offenzulegen, wie etwa ein anderes Unternehmen, das frühere Rechte beansprucht. Obwohl eine bundesstaatliche Eintragung nicht zwingend erforderlich ist, um ein Franchise zu verkaufen, muss eine Marke ohne Eintragung diesen Umstand und die zusätzlichen Risiken offenlegen, was potenzielle Franchisenehmer und ihre Anwälte zögern lassen kann.
Lizenzgeschäfte folgen nicht demselben Offenlegungsformat, aber Lizenzpartner, Investoren und ihre Anwälte verlangen üblicherweise einen Eigentumsnachweis, bevor sie unterschreiben. Ohne diesen Nachweis können Verhandlungen ins Stocken geraten, Bedingungen sich ändern oder die Gelegenheit verschwinden. Eine Markenrecherche während der Due Diligence – der rechtlichen und geschäftlichen Prüfung vor Abschluss eines Geschäfts – könnte jemanden mit stärkeren Rechten an demselben oder einem ähnlichen Namen aufdecken. "Das ist ein schmerzhafter Zeitpunkt, um herauszufinden, dass man ein Markenproblem hat", sagte Vitale. "Man hat vielleicht eine großartige Gelegenheit vor sich, aber jetzt muss alles angehalten werden, während man herausfindet, ob man tatsächlich besitzt, was man lizenzieren möchte."
Anwälte empfehlen, den Markenanmeldeprozess zu beginnen, bevor ernsthafte Vertragsgespräche anfangen, um Zeit für die Suche nach potenziellen Konflikten, das Verständnis bestehender Rechte und die Verfolgung der bundesstaatlichen Eintragung zu haben, bevor eine andere Partei einen Eigentumsnachweis erwartet. Indie Law, das sich ausschließlich auf Marken konzentriert, hat Unternehmern geholfen, ihre Marken durch mehr als 2.500 Markenanmeldungen mit einer Erfolgsquote von 99,7 % zu schützen.
Für Unternehmer, die eine Expansion durch Lizenzierung oder Franchising in Betracht ziehen, ist die Botschaft klar: Sichern Sie zuerst die Markenrechte. Weitere Informationen zum Markenschutz sind unter www.indielaw.com verfügbar, und eine ausführliche Erklärung, warum Markenschutz das Rückgrat jedes Franchise ist, finden Sie unter https://www.indielaw.com/blog/the-role-of-trademarks-in-franchising-why-brand-protection-is-the-backbone-of-every-franchise/. "Man kann keine größere Zukunft für eine Marke aufbauen, die man nicht vollständig besitzt", sagte Vitale. "Bringen Sie zuerst den Eigentumsaspekt in Ordnung. Dann können Sie darüber nachdenken, wohin die Marke als Nächstes geht."
