Die internationale Kritik an der Inhaftierung und Strafverfolgung von Chairman Lee Man-hee, dem 95-jährigen Führer der Shincheonji-Kirche Jesu, nimmt zu, nachdem der südkoreanische Justizminister Jeong Seong-ho kürzlich öffentliche Äußerungen gemacht hat. Am 30. Juni gab Minister Jeong auf seinem Social-Media-Konto bekannt, dass Chairman Lee in Untersuchungshaft angeklagt wurde, und schrieb, dass „eine strenge strafrechtliche Bestrafung, die seiner Verantwortung entspricht, unvermeidlich ist.“ Er beendete den Beitrag mit einem Zitat aus Matthäus 7,15: „Hütet euch vor den falschen Propheten.“
Dr. Massimo Introvigne, ein italienischer Religionssoziologe, hat zwei Artikel in dem auf Religionsfreiheit und Menschenrechte spezialisierten Medium Bitter Winter zu dieser Situation veröffentlicht – den ersten am 24. Juni 2026, in dem er die Inhaftierung von Chairman Lee zum Zeitpunkt seiner Festnahme kritisierte, und einen zweiten am 2. Juli 2026, in dem er detaillierte Kritik an den öffentlichen Äußerungen von Minister Jeong äußerte. Chairman Lee wurde am 24. Juni unter anderem wegen Verstoßes gegen das Parteiengesetz in Gewahrsam genommen und am 30. Juni in Untersuchungshaft formell angeklagt. Die Ermittler behaupten, dass Lee zwischen Juli 2021 und Januar 2024 die Einschreibung von rund 50.000 Shincheonji-Mitgliedern in die People Power Party (PPP) organisiert habe, um die parteiinternen Vorwahlen für die Präsidentschafts- und Parlamentswahlen zu beeinflussen.
Dr. Introvigne argumentierte, dass die Inhaftierung eines älteren Religionsführers in einem Fall, der keine Gewalt oder andere schwere Straftaten umfasst, nicht den Verhältnismäßigkeitsstandards der UN-Mindestgrundsätze für die Behandlung von Gefangenen (den „Mandela-Regeln“) und den Grundsätzen der UN-Arbeitsgruppe für willkürliche Inhaftierung entspreche. Er zog eine Parallele zum Fall von Han Hak-ja, der 83-jährigen Führerin der Vereinigungskirche, die in einem separaten Fall inhaftiert war, und warnte: „Dies ist kein Problem, das auf eine einzelne religiöse Gruppe beschränkt ist – es zeichnet sich ein Muster ab, bei dem physische Inhaftierung wiederholt gegen ältere Religionsführer eingesetzt wird.“ Unmittelbar nach der Inhaftierung reagierte die Shincheonji-Kirche Jesu mit der Erklärung, dass „Chairman Lee und die Kirche in jeder Phase der Ermittlungen, einschließlich der Durchsuchungen und Beschlagnahmungen, vollständig kooperiert haben“, und bezeichnete die Inhaftierung als „eine faktische körperliche Bestrafung eines 95-jährigen Verdächtigen.“
Was Dr. Introvigne besonders beunruhigte, war der Zeitpunkt der Erklärung von Minister Jeong. Jeong forderte am selben Tag öffentlich „strenge strafrechtliche Bestrafung“, als Chairman Lee in Untersuchungshaft formell angeklagt wurde. Introvigne merkte an, dass, wenn der Beamte, der für das Justiz- und Strafverfolgungssystem zuständig ist, noch zu Beginn eines Falls öffentlich die Notwendigkeit einer Bestrafung erklärt, dies als Vorverurteilung des Ergebnisses angesehen werden könnte. Dr. Introvigne wies auch darauf hin, dass die Verwendung eines Bibelverses durch einen öffentlichen Beamten, der den Angeklagten in ein negatives Licht rücken könnte, mit dem Grundsatz der religiösen Neutralität des Staates in Konflikt geraten könnte. Da die öffentlichen Äußerungen eines amtierenden Justizministers wahrscheinlich als mehr als nur persönliche Meinung – faktisch als offizielle Position der Regierung – verstanden werden, argumentierte er, dass solche Bemerkungen weitaus größere Vorsicht erfordern.
Die rechtliche Frage im Kern des Falles ist nicht, ob Mitglieder einer politischen Partei beigetreten sind, sondern ob sie dazu gezwungen wurden. Die Staatsanwaltschaft sagt, die Beweise deuteten auf eine organisierte Zwangseinschreibungskampagne hin, während die Shincheonji-Kirche Jesu darauf besteht, dass die Mitglieder weder durch Gewalt noch durch Anweisung gezwungen wurden. Dr. Introvigne prognostizierte, dass der Prozess davon abhängen werde, welche Beweise und rechtlichen Argumente verwendet werden, um Nötigung nachzuweisen. Er argumentierte: „Diese Anklagen riskieren, normale bürgerliche Beteiligung zu kriminalisieren, nur weil die Personen einer religiösen Minderheit angehören“, und fügte hinzu: „Shincheonji-Mitglieder haben wie alle anderen südkoreanischen Bürger das Recht, einer politischen Partei beizutreten und einen Kandidaten zu unterstützen.“
Dr. Introvigne sagte, der Fall werde in internationalen Kreisen der Religionsfreiheit genau beobachtet, nicht nur als Frage der Schuld oder Unschuld einer religiösen Gruppe, sondern als Test dafür, „ob ein demokratischer Staat für umstrittene oder als Minderheiten eingestufte religiöse Gruppen dieselben Standards der Rechtsstaatlichkeit und Menschenrechte anwendet.“ Wenn Aussagen hochrangiger Regierungsbeamter die richterliche Unabhängigkeit, das Recht des Angeklagten auf Verteidigung oder die politische Freiheit von Gläubigen zu beeinflussen scheinen, gehe der Schaden über die Fairness eines einzelnen Falles hinaus – er könne das Vertrauen in das Bekenntnis des Staates zur Rechtsstaatlichkeit und zu den Menschenrechten untergraben. Eine echte Demokratie, so sagte er, müsse Minderheitengruppen dieselben Verfahren und Rechte garantieren, die allen anderen zustehen. Dr. Introvigne beschrieb die Situation als „einen Makel auf Südkoreas demokratischer Glaubwürdigkeit“ und sagte, es sei „eine Angelegenheit, der die Welt Aufmerksamkeit schenken sollte.“
