Europäische Religionswissenschaftler appellieren eindringlich an die südkoreanische Regierung, Lee Man-hee, den 95-jährigen Vorsitzenden der Shincheonji-Kirche, freizulassen, der sich weiterhin in Haft befindet. Vorsitzender Lee wurde am 24. Juni wegen Verstößen gegen das Parteiengesetz festgenommen und am 29. Juni angeklagt. Die gemeinsamen Ermittlungen von Polizei und Staatsanwaltschaft werfen ihm vor, zwischen Juli 2021 und Januar 2024 die Massenregistrierung von etwa 50.000 Kirchenmitgliedern in eine bestimmte politische Partei angeordnet zu haben.
Die Shincheonji-Kirche erklärte daraufhin, dass einzelne Mitglieder frei an politischen Aktivitäten teilgenommen hätten und dass sowohl Vorsitzender Lee als auch die Kirche während des gesamten Ermittlungsverfahrens, einschließlich der Durchsuchungen und Beschlagnahmungen, loyal kooperiert hätten. Die Kirche äußerte zudem tiefes Bedauern und erklärte, dass die Inhaftierung von Vorsitzendem Lee, einem 95-jährigen Mann, faktisch einer Form von körperlicher Bestrafung gleichkomme.
Die European Academy of Religion (EuARe), ein gemeinnütziges akademisches Netzwerk, das Wissenschaftler und Institutionen der Religionswissenschaft in ganz Europa verbindet, hielt am 3. Juli ihre neunte Jahrestagung in Rom, Italien, ab, bei der die Umstände rund um die Shincheonji-Kirche thematisiert wurden. Während der Sitzung mit dem Titel „Shincheonji, eine neue koreanische Religion im globalen Kontext“ präsentierten europäische Religionswissenschaftler ihre jeweiligen akademischen Arbeiten zur Shincheonji-Kirche. Die jüngste Situation in Südkorea, einschließlich der Inhaftierung von Vorsitzendem Lee, wurde ebenfalls mit den Teilnehmern geteilt.
Dr. Massimo Introvigne, Religionssoziologe und Gründer und Geschäftsführer des Centre for Studies on New Religions (CESNUR), äußerte sich auf der Konferenz wie folgt zur Inhaftierung von Vorsitzendem Lee: „In allen Ländern der Europäischen Union schreibt die Gesetzgebung vor, dass Personen über 80 Jahre nur ausnahmsweise ins Gefängnis gesteckt werden sollten; sie sollten wenn nötig unter Hausarrest gestellt werden, und nur bei Gewaltverbrechen, wenn die Gefahr tatsächlicher Gewalt im Zusammenhang mit Blutverbrechen besteht. Hier gibt es natürlich keine Blutverbrechen, und die Anschuldigungen betreffen Verstöße gegen das Wahlrecht.“ Er fügte hinzu: „Und was Korea mit diesem älteren religiösen Führer macht, verstößt gegen internationales Recht, einschließlich der sogenannten Mandela-Regeln der Vereinten Nationen, die vorschreiben, dass Untersuchungshaft im Allgemeinen nicht die Regel sein sollte und nur in einer äußerst begrenzten Anzahl von Ausnahmefällen auf ältere Gefangene angewendet werden darf. Was hier passiert, ist also ein unverhohlener Skandal, hinter dem sich eine politische und religiöse Vendetta verbirgt.“
Eric Roux, interreligiöser Aktivist und Präsident des Europäischen Interreligiösen Forums für Religionsfreiheit (EIFRF), der ebenfalls an der Sitzung teilnahm, bekräftigte die Ungerechtigkeit, eine ältere Person inhaftiert zu halten. „Einen 95-jährigen Mann ins Gefängnis zu stecken, ist nicht mit dem Ziel der Achtung der Menschenwürde vereinbar. Selbst wenn das, was Sie ihm vorwerfen, wahr wäre, würde man einen Mann dieses Alters nicht so ins Gefängnis stecken, wie es jetzt der Fall ist. Ich schlage daher vor, dass dies sehr schnell überprüft wird, um etwas zu vermeiden, das dem Ansehen Südkoreas sehr abträglich wäre. Bitte, holen Sie diesen Mann aus dem Gefängnis, und zwar jetzt.“
Der Menschenrechtsanwalt Alessandro Amicarelli äußerte Besorgnis und verwies auf Südkoreas demokratische Tradition. Er ist Solicitor der Senior Courts of England and Wales, Rechtsanwalt in Italien und Vorsitzender der European Federation for Freedom of Belief (FOB). „Als Menschenrechtsanwalt habe ich Südkorea immer als eine echte Demokratie betrachtet, in der die Menschenrechte als Fundament der Demokratie hochgehalten werden. Leider ist das, was jetzt passiert, wirklich schockierend. … Wir können nicht akzeptieren, dass ein religiöser Führer in einem demokratischen Land im Alter von 95 Jahren unter dieser Art von Druck steht.“ Er fügte hinzu: „Was wir derzeit sehen, … es scheint, als ob Südkorea sich von seiner eigenen Verfassung, seinem eigenen Fundament der Menschenrechte entfernt. Aus diesem Grund unterstütze ich Shincheonji sehr gerne in Ihrem Kampf gegen Missbrauch und Verfolgung in Südkorea und überall auf der Welt.“
Die Shincheonji-Kirche betonte, dass die Inhaftierung von Vorsitzendem Lee über das akademische Interesse hinausgegangen sei und nun als internationales Menschenrechtsthema aufgeworfen werde. Die internationalen Menschenrechtsorganisationen United for Human Rights und Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP-LC; Koordination von Verbänden und Einzelpersonen für Gewissensfreiheit) reichten am 25. Mai eine gemeinsame schriftliche Stellungnahme zu den Menschenrechtsfragen der Shincheonji-Kirche bei der 62. Sitzung des Menschenrechtsrats der Vereinten Nationen (UNHRC) ein (Dokument Nr. A/HRC/62/NGO/236; verteilt am 10. Juni). In der Stellungnahme bewerteten die beiden Organisationen, dass „sich die Lage in Südkorea verschärft hat“ und stellten fest, dass die Registrierung von Mitgliedern bei einer politischen Partei als Beweis für eine „Religion-Politik-Kollusion“ nicht mit dem Internationalen Pakt über bürgerliche und politische Rechte (ICCPR) vereinbar sei, der jedem Bürger das Recht auf Teilnahme am politischen Leben garantiert.
Die beiden Organisationen erklärten weiter: „Im Dezember 2025 ordnete der Präsident die Einrichtung einer gemeinsamen Polizei-Staatsanwaltschafts-Arbeitsgruppe an, die sich ausdrücklich gegen Shincheonji richtete … Hochrangige Beamte haben Shincheonji öffentlich als ‚kriminelle Organisation‘ bezeichnet, Aussagen, die mit der Unschuldsvermutung unvereinbar sind.“ Sie fügten hinzu: „Wir fordern die Regierung der Republik Korea nachdrücklich auf, ihr Bekenntnis zu Religionsfreiheit, Nichtdiskriminierung und staatlicher Neutralität zu bekräftigen.“
Die Shincheonji-Kirche stellte fest: „Da die Unterstützung und Petitionen prominenter Persönlichkeiten der internationalen Gemeinschaft bezüglich der Inhaftierung von Vorsitzendem Lee Man-hee weiter zunehmen, wächst auch der Druck auf die südkoreanische Regierung und die Justiz.“ Sie fügte hinzu: „Die sofortige Freilassung von Vorsitzendem Lee ist eine Frage des Schutzes der Religionsfreiheit und der Menschenrechte, die Kernwerte der Demokratie sind.“
Die Auswirkungen dieses Falles sind erheblich: Wenn Südkorea als ein Land wahrgenommen wird, das ältere religiöse Führer wegen gewaltfreier politischer Aktivitäten inhaftiert, könnte dies sein Image als demokratische Nation, die Menschenrechte achtet, trüben. Internationale Gremien wie die UNO könnten die Behandlung religiöser Minderheiten in Südkorea verstärkt unter die Lupe nehmen, und laufende diplomatische und wirtschaftliche Beziehungen könnten beeinträchtigt werden. Für die Religionsgemeinschaft zeigt dieser Fall die Anfälligkeit neuer religiöser Bewegungen gegenüber staatlichen Maßnahmen und die Bedeutung internationaler Fürsprache für Religionsfreiheit.
