Mike Leach erhält posthum den Paul "Bear" Bryant Heart of a Champion Award der American Heart Association

Mike Leach, einer der einflussreichsten Innovatoren in der Geschichte des College Football, wird posthum mit dem Paul "Bear" Bryant Heart of a Champion Award 2026 der American Heart Association ausgezeichnet. Die Ehrung wird von St. Luke's Health in Houston präsentiert und würdigt Leachs außergewöhnliche Beiträge zum College Football und zur Gemeinschaft. Leach verstarb im Dezember 2022 im Alter von 61 Jahren an einem Herzinfarkt.

Die American Heart Association, eine unermüdliche Kraft für eine gesündere Zukunft, vergibt die Bear Bryant Awards jährlich, um Spitzenleistungen im Coaching zu feiern, das Vermächtnis von Coach Bryant zu ehren und Bewusstsein sowie wichtige Mittel für ihre Mission zu schaffen. Coach Bryant selbst starb 1983 an einem Herzinfarkt, nur 28 Tage nach seinem letzten Sieg und seinem Rücktritt.

Nancy Brown, CEO der American Heart Association, betonte: "Coach Leachs Wirkung ging über das von ihm geliebte Spiel hinaus. Er inspirierte Generationen mit seinem innovativen Geist, seiner Authentizität und furchtlosen Führung - Eigenschaften, die das bleibende Vermächtnis von Coach Paul 'Bear' Bryant und der American Heart Association verkörpern." Der Heart of a Champion Award ehrt Personen, deren bedeutende Beiträge und positiver Einfluss die Art und Weise, wie wir Sport erleben, mitgeprägt haben und die Eigenschaften verkörperten, für die Coach Bryant bekannt war, darunter Integrität, Durchhaltevermögen, Entschlossenheit und Charakterstärke.

Die Auswahl für den Heart of a Champion Award, der nun im siebten Jahr vergeben wird, trifft das Executive Leadership Team der Paul "Bear" Bryant Awards. Sharon Leach, die Witwe des Trainers, wird die Auszeichnung im Namen ihres Mannes entgegennehmen. "Unsere Familie fühlt sich zutiefst geehrt, dass Mike den Heart of a Champion Award erhält", sagte Sharon Leach. "Wir sind der American Heart Association und den Bear Bryant Awards für diese Anerkennung von Mikes Beitrag zum College Football dankbar und freuen uns auf die Veranstaltung am 21. Januar in Houston."

Zu den bisherigen Preisträgern des Heart of a Champion Award zählen einige der renommiertesten Persönlichkeiten des College Football, darunter Mark Richt (2025), Olivia und Archie Manning (2024), Mark Dantonio (2023), David Shaw (2022), Sylvester Croom (2021) und Lee Corso (2020). Leach revolutionierte den offensiven Football mit der Entwicklung des Air-Raid-Systems, das Passangriffe im gesamten College-Football veränderte. Er verfeinerte ein Offensivsystem, mit dem er während seiner Cheftrainerstationen an der Texas Tech University, der Washington State University und der Mississippi State University Rekorde brach.

Zwei von Leachs Quarterbacks wurden im NFL Draft ausgewählt: Tim Couch von der University of Kentucky als Gesamtpick Nummer 1 im Jahr 1999 und der derzeitige Offensive Coordinator der Washington Commanders, Kliff Kingsbury, als Pick in der sechsten Runde 2003. Während seiner Karriere produzierten Leachs Teams durchweg rekordbrechende Offensiven und mitreißende Auftritte, die die Spielweise des Sports neu definierten. Seine Teams erreichten eine kombinierte Bilanz von 158-106 Siegen und gewannen 18 Spiele gegen AP-gerankte Teams, während sein eigenes Team ungerankt war - die meisten seit Einführung der AP-Umfrage im Jahr 1998.

Nach einer Saison 2008, in der seine Red Raiders eine 11-2-Bilanz erreichten und einen Platz im Cotton Bowl sicherten, wurde Leach als Big 12 Conference Coach of the Year ausgezeichnet und erhielt sowohl den Woody Hayes Trophy als auch den George Munger Award. Als Absolvent der Brigham Young University in Provo, Utah, brachte Leach einen unkonventionellen Hintergrund mit in den College Football und baute eine Karriere auf, die mehr als 150 Siege in 21 Saisons als Cheftrainer hervorbrachte. Seine Teams nahmen nicht nur fast jedes Jahr an Bowl-Spielen teil, sondern durchbrachen auch Barrieren, indem sie bewiesen, dass Innovation und Anpassungsfähigkeit Tradition und Ressourcen übertreffen können.

Der Heart of a Champion Award ist eine von fünf Auszeichnungen, die jährlich während der Paul "Bear" Bryant Awards Ceremony vergeben werden, die von Memorial Hermann Health System präsentiert wird. Die diesjährige Zeremonie findet am Mittwoch, den 21. Januar 2026 in Houston statt und wird auf dem CBS Sports Network übertragen. Neben Leachs Auswahl als Heart of a Champion wird der legendäre ehemalige Tennessee-Trainer Phillip Fulmer den Lifetime Achievement Award erhalten, während auch Fan Favorite, der Newcomer Coach of the Year und der 2025 Paul "Bear" Bryant Coach of the Year ausgezeichnet werden. Weitere Informationen sind unter bryantawards.org verfügbar.